在二战前的30年代，德国空军给飞机装备的自卫机枪以MG15为主，这种选用马鞍式弹鼓的机枪射速过慢，火力继续性相对差一点，作为高机动的空战，飞机相互之间都以数百千米的时速飞翔，射手能够掌握的射击机遇不多，能在单位时间里发射更多子弹，就能形成更大的损伤。1938年，根据MG34通用机枪开发的MG81机枪开端研制。
MG81比较于MG34机枪，它在操控出产所带来的本钱的一起进行了一些优化，或是说习惯航空需求的改善，枪托现已不需求了，受弹器改为两边均可供弹的结构，仍选用枪管短后坐原理，枪机反转闭锁，射速提高至最快1600发每分钟，比后来德军绰号“撕布机”的MG42通用机枪还快，可谓空中“撕布机”，是世界上射速最快的单管机枪之一。运用的弹药和MG15相同，德军现已有现成的机枪弹链，用于MG81机枪时只需求把弹链连接起来就能够了。
机枪本来选用600毫米长的枪管，不过人们认为射手很难在高速飞翔的飞机上射中远距离的方针，并且会增大尺度，在出产中改为475毫米的枪管，尽管降低了弹丸出膛速度，但有助于射速的提高，以及缩小射击分布。
单挺MG81机枪重6.5千克，长915毫米，装置枪口消焰器后长965毫米，机枪理论射速1400~1600发每分钟，由于弹药与MG 15等机枪通用，因而有用射程应该也差不多，在1000米左右。
德军还有一种双联装的类型，这是一种能装置两挺MG81机枪的枪架，运用一个扳机联动操控2挺机枪射击，让弹药的输出量翻倍，整套设备重12.9千克；这种双联装机枪被称为MG81Z，也是德国出产的MG81机枪系列中数量最多的类型，一共有20378套，要知道单挺的MG81机枪一共也不过出产46000挺，相当于大部分都被用来组成双联机枪了。
斯图卡爬升轰炸机还曾运用一种机枪吊舱，这种吊舱内能够包容6挺机枪，以高达9000发每分钟的射速扫射地上，相当于每秒钟发射200多发子弹，这对地上无防护的有生方针几乎便是灭顶之灾。
除此之外如Do-217轰炸机还在机尾炮塔内装置4挺机枪，用来驱赶追尾进犯的敌方战役机。
从二战的开展来看，7.92毫米口径的航空机枪并没有昌盛多久，由于后期的飞机越来越“皮实”，12.7、13毫米机枪或许20毫米机炮无论是威力、分量仍是弹道功能等都更适宜一些。
跟着德军损失制空权，德国的空军举动遭到极大的约束，所以许多MG81机枪被拆解下来用于地上战役，除了一些被用来防空作战，陆军还给它装上两脚架和简易的肩托当成班组机枪运用，听说这些机枪运用作用很好。不过MG81好像不具备快速替换枪管的才能，如此高的射速，又是需求接连开战的地上战，想必枪管会很快过热，直接影响了火力继续性。
MG81航空机枪在1940年开端执役，跟着二战完毕根本走完了执役生计，出产作业继续到1944年。
